현행 과학기술 인재 양성 체계에는 중·고등학생 단계의 과학기술 진로탐색과 탐구역량 성장을 지속적으로 지원하는 데 있어 보완이 필요한 정책적 사각지대가 존재한다. 과학고·영재학교, 과학중점학교 등은 현재 과학기술 분야 심화교육을 제공하는 주요 제도로 운영되고 있으나, 과학기술 분야 진로를 희망하는 모든 학생이 해당 경로에 접근할 수 있는 것은 아니다. 또한 일반 중학교·고등학교 등 다양한 교육 환경 속에서도 스스로 질문하고 실험하며 탐구를 지속하고자 하는 학생들이 존재하지만, 이 학생들이 장기적으로 연구 경험을 축적할 수 있는 공공 경로는 충분히 제도화되어 있지 않다. 미래 과학기술 인재에게 필요한 것은 단순한 선행학습이나 문제풀이가 아니라, 스스로 가설을 세우고 실험하며 실패를 통해 개선하는 주도적 연구 경험이다.

그러나 중·고등학생이 지속적으로 활용할 수 있는 공공 과학탐구 지원체계는 아직 충분히 갖추어져 있지 않다. 일부 시·도교육청 및 산하기관의 영재교육원, 과학교육원, 공유학교, 과학 심화 프로그램 등이 운영되고 있으나, 단기·일회성 프로그램에 그치거나 특정 거점에 집중되는 경우가 많다. 이로 인해 학생은 심화 실험 수업을 듣기 위해 원거리 이동을 감수해야 하고, 제한된 정원 경쟁을 거쳐야 하는 상황에 놓인다. 결국 학생의 과학기술 진로탐색 기회가 거주 지역, 학교 유형, 프로그램 접근성에 따라 달라지는 문제가 발생한다.

또한 2028 대입제도 개편, 고교학점제 전면 도입, 내신 5등급제 전환 등 교육제도 변화로 중·고등학생의 진로 설계 불확실성이 커지고 있다. 이 과정에서 학생들이 학교 내 등급 경쟁에만 매몰되거나 과학기술 진로를 조기에 포기하지 않도록 하기 위해서는, 학교 안팎에서 탐구역량을 객관적으로 축적하고 증명할 수 있는 공신력 있는 공적 경로가 필요하다.

따라서 막대한 예산과 기간이 필요한 학교 신설 방식보다, 인근 대학, 연구기관, 국공립 과학관, 과학중점학교 및 일반 중·고등학교의 실험실, 지능형과학실 등 기존 인프라를 유기적으로 연결하는 「공공 과학탐구 공유랩(Shared Lab)」 모델을 도입할 필요가 있다. 이는 중·고등학생이 학교 유형과 거주 지역에 관계없이 질문·실험·연구노트·멘토링·발표평가를 경험할 수 있도록 하는 비용 효율적이고 신속한 공공 지원체계가 될 수 있다.

중앙정부 및 시·도교육청 차원에서 과학기술 미래인재 양성을 위한 다양한 정책과 프로그램이 운영되고 있다. 초·중등 단계에서는 영재교육원, 발명교육센터, 대학부설 과학영재교육원, GED 기반 온라인 선교육과정 등이 운영되고 있으며, 고등학교 단계에서는 과학고·영재학교, 과학중점학교, 과제연구(R&E), 학교 간 공동교육과정, 지역 연계 공유학교, 과학 심화 프로그램 등이 추진되고 있다. 또한 지능형 과학실 구축, 고교학점제와 연계한 과목 선택 및 탐구활동 확대도 이루어지고 있다.

그러나 관련 통계 분류 체계만 보더라도 고등학교 단계의 심화 탐구 지원은 특정 교육 경로를 중심으로 구조화되어 있다. 한국과학창의재단의 과학기술인재양성 통계에서 「과학영재양성(R&D)」 사업은 대학 부설 과학영재교육원 지원과 과학고·영재학교 지원을 주요 세부사업으로 두고 있으며, 과학영재 창의연구(R&E) 지원과제 역시 과학고·영재학교 지원 항목 안에서 관리되고 있다. 이는 과학영재 발굴·육성 체계가 오래전부터 운영되어 왔음을 보여주는 동시에, 일반 중·고등학생이 폭넓게 접근할 수 있는 보편적 공공 탐구 경로는 충분하지 않다는 구조적 한계를 보여준다.

이처럼 현행 미래인재 양성 체계는 학생의 성장 단계와 학교 유형에 따라 분산되어 있어, 연속적인 성장 경로로 연결되기에는 한계가 있다. 초·중등 단계에서 창의성과 탐구역량을 보인 학생이라도 중학교 후반과 고등학교 단계로 올라가면 실험과 연구 경험을 지속적으로 이어갈 공공 경로를 찾기 어렵다. 기존의 과학중점학교, 과학교육원, 영재교육원, 지역 연계 공유학교 등은 지정학교 중심 운영, 제한된 정원, 특정 거점 집중으로 인해 거주 지역과 학교 유형에 따른 실질적 접근성 차이와 높은 신청 경쟁을 유발하고 있다. 아울러 학교 밖에서 이루어진 장기 실험, 연구노트, 멘토링 과정을 표준화된 기준으로 축적·인증하는 체계도 아직 충분히 마련되어 있지 않은 실정이다.

중·고등학생이 학교 유형과 거주 지역에 관계없이 과학기술 진로탐색과 심화 탐구 경험을 지속할 수 있도록, 기존 과학교육 인프라를 연결한 공공 지원체계 구축 방안을 논의하고자 한다.

첫째, 「공공 과학탐구 공유랩(Shared Lab)」 지정 및 운영 방안이다. 신규 학교를 설립하기보다 과학교육원·과학전시관, 대학, 정부출연연구기관, 국·공립 과학관, 과학중점학교 및 일반 중·고등학교의 실험실, 지능형 과학실 등 기존 인프라를 권역별·수요별로 연결할 필요가 있다. 거점 지정 시에는 행정구역 중심 배치보다 중·고등학생 수, 고등학교 수, 과학기술 진로 희망 수요, 실험실 보유 현황, 대중교통 이동시간 등을 고려해야 한다.

둘째, 현장 과학자 멘토링 기반의 장기 탐구 프로그램 운영 방안이다. 학생이 스스로 질문을 만들고 가설 설정, 실험 설계, 연구노트 작성, 데이터 분석, 실패와 개선 과정, 발표평가까지 경험하는 지속형 프로그램이 필요하다. 대학 교수, 연구기관 연구자, 대학원생, 기업 연구자 등이 멘토로 참여하고, 학교 교사는 안전관리와 교육과정 연계를 지원하는 방식으로 역할을 분담할 수 있다.

셋째, 탐구활동의 공적 인증 및 진로 연계 방안이다. 학교 밖 공공 탐구활동을 학교 교육과정·창의적 체험활동·공동교육과정과 연계하고, 학교생활기록부 기재 기준에 따라 연구노트, 실험 과정, 문제해결 과정, 멘토링 내용을 과정 중심으로 기록·인증하는 체계가 필요하다. 인증 결과는 대학 진학의 직접 가산점이 아니라, 공공성이 확보된 탐구역량 자료로 활용되는 방향이 바람직하다.

기대효과는 다음과 같다. 첫째, 과학고·영재학교나 과학중점학교에 진학하지 않은 학생도 과학기술 진로탐색과 심화 탐구 기회를 지속할 수 있다. 둘째, 지역과 학교 유형에 따른 과학탐구 접근성 격차를 완화할 수 있다. 셋째, 기존 시설과 기관을 활용하므로 학교 신설보다 빠르고 비용 효율적인 정책 추진이 가능하다. 넷째, 학생의 질문, 실험, 실패, 개선 과정을 공적으로 축적함으로써 문제풀이 중심이 아닌 실제 연구역량 중심의 미래 과학기술 인재 양성 기반을 마련할 수 있다. 나아가 공교육 안에서 다양한 배경의 잠재 인재를 조기에 발견하고 성장시키는 효과도 기대된다.